Crowdfunding e private equity: differenze e sinergie

Equity crowdfunding e private equity sono due modalità distinte attraverso cui un’azienda può aprire il proprio capitale sociale a soggetti esterni.

Entrambe sono modalità che esulano dal perimetro più ristretto della cosiddetta “finanza tradizionale”, ma qui finiscono le somiglianze. 

L’equity crowdfunding è uno strumento fintech, mentre il private equity è “analogico”. Il primo coinvolge una moltitudine di investitori eterogenei, il secondo solo un numero ristretto di investitori professionali che forniscono un supporto strutturato.

Sono leve diverse, con logiche differenti, che tuttavia possono anche convivere all’interno della stessa strategia di crescita. Per comprenderlo occorre andare oltre la superficie, analizzando funzionamento, obiettivi, vantaggi, limiti e il ruolo che equity crowdfunding e private equity possono avere nelle diverse fasi di vita di un’impresa.

Crowdfunding e private equity: due strumenti, due logiche

Prima di parlare di integrazione, è necessario chiarire cosa sono davvero questi due strumenti e quali presupposti li caratterizzano.

Un riepilogo sul crowdfunding

Il crowdfunding è uno strumento di raccolta di capitali online da una moltitudine di soggetti. Si basa su piattaforme digitali autorizzate da Consob e Banca d’Italia che mettono in contatto imprese in cerca di fondi e investitori interessati a sostenere un progetto.

Quando si parla di finanza d’impresa, le tipologie più rilevanti sono:

• Equity crowdfunding, che consente di raccogliere capitale di rischio vendendo quote societarie a una moltitudine di investitori.
  
• Lending crowdfunding, che permette di ottenere capitale a debito sotto forma di prestito da parte di più investitori.

Nel confronto con il private equity, parliamo ovviamente soprattutto di equity crowdfunding.

A differenza di altri strumenti finanziari, il crowdfunding non è solo una leva economica. Una campagna, in particolare equity, è anche un’operazione di marketing strutturata: promuove il brand, amplia la base di clienti e partner e costruisce visibilità.

Cos’è il private equity

Il private equity è l’investimento in capitale di rischio di imprese non quotate da parte di operatori professionali: società di gestione di investimenti o fondi specializzati.

A differenza del crowdfunding, qui il capitale non proviene da una platea diffusa, ma da uno o pochi investitori istituzionali che:

• apportano ticket di investimento elevati;
  
• entrano nel capitale con diritti strutturati;
  
• partecipano attivamente alla governance.

Di solito, il private equity interviene su imprese già strutturate, con fatturato consolidato, e punta a operazioni di crescita, ristrutturazione o passaggio generazionale.

Gli investitori del private equity hanno una chiara strategia di uscita (exit) e un orizzonte temporale definito, con aspettative di rendimento coerenti con il rischio assunto.

Crowdfunding e private equity: differenze chiave

La prima cosa che viene in mente a chi guarda all’accostamento tra crowdfunding e private equity è la mole di capitali diversa a cui possono dare accesso i due strumenti. Ma le differenze non sono solo quantitative, bensì anche strutturali.

1. Accesso all’investimento: nel crowdfunding l’accesso è aperto a una platea ampia di investitori sia retail sia professionali. Nel private equity, invece, la negoziazione è riservata a soggetti professionali e avviene in modo diretto e selettivo. 
2. Governance: con l’equity crowdfunding l’impresa può trovarsi con molti soci di minoranza, generalmente non coinvolti nella gestione operativa. Con il private equity, al contrario, l’investitore entra con diritti specifici, spesso con presenza nel consiglio di amministrazione e poteri di veto su decisioni strategiche.
3. Visibilità e marketing: una campagna di crowdfunding è pubblica per definizione e genera esposizione mediatica e relazionale. Un’operazione di private equity è riservata e negoziata in ambito ristretto.
4. Tempistiche e processi: il crowdfunding richiede una fase di preparazione strategica e comunicativa importante (precrowd), ma una volta lanciato segue un calendario definito e visibile. Il private equity comporta una due diligence approfondita, negoziazioni complesse e tempistiche meno prevedibili.

Vantaggi e limiti

Tutti gli strumenti hanno vantaggi e limiti, che, va ricordato, dipendono non solo dalle loro caratteristiche intrinseche, ma anche da come queste caratteristiche si relazionano con il contesto dell’azienda in questione. Quelli che per alcuni o in determinati momenti sono vantaggi, infatti, per altri o in altri momenti possono essere limiti.

Punti di forza e limiti del crowdfunding

Nel nostro blog c’è un intero articolo dedicato a pro e contro del crowdfunding. Qui, perciò, faremo solo un rapido riassunto.

I principali vantaggi del crowdfunding:

• Accesso a una platea ampia di potenziali investitori con inferiori barriere all’ingresso rispetto ai canali di finanziamento tradizionali
• Possibilità di fare marketing integrato, test di mercato per ridurre il rischio finanziario e creare una community di clienti-investitori-sostenitori (smart money)
• Nessun potere di controllo da parte degli investitori, se ben strutturato lo statuto societario per l’equity crowdfunding.

E i principali potenziali svantaggi:

• Richiede una strategia di comunicazione e marketing impegnativa e strutturata
• Impone un’esposizione ampia con rischio reputazionale
• I costi indiretti (contenuti, pubblicità, consulenze) possono essere significativi
• Non tutti i modelli di business sono adatti al crowdfunding: serve una buona comunicabilità del prodotto/servizio e capacità di attivare il proprio pubblico.
• Il tetto massimo di raccolta imposto dal regolamento ECSP è di 5 milioni di euro all’anno.
• L’ingresso di tanti nuovi soci di minoranza impone una gestione attenta della governance.

I punti di forza del private equity

Il private equity consente di raccogliere capitali in misura significativa, spesso superiori a quelli tipicamente raggiungibili tramite crowdfunding. Questo lo rende adatto a piani di crescita ambiziosi, acquisizioni o riorganizzazioni strutturali.

Un secondo vantaggio è il supporto strategico. L’investitore istituzionale porta esperienza, competenze manageriali e network consolidati, con un coinvolgimento attivo nella definizione delle scelte strategiche.

Inoltre, la presenza di un fondo di private equity nel capitale può aumentare la credibilità dell’impresa nei confronti di banche, partner e mercato.

I limiti del private equity

L’ingresso di un investitore professionale comporta una diluizione significativa del capitale sociale e spesso una redistribuzione del potere decisionale. La governance cambia in modo strutturale.

Un altro potenziale limite è il processo di selezione, lungo e altamente competitivo: due diligence finanziaria, legale e strategica possono richiedere mesi e comportare costi rilevanti.

Infine, il private equity opera con un orizzonte temporale definito e una chiara strategia di uscita. Questo può generare pressione verso obiettivi di crescita e redditività coerenti con il rendimento atteso dal fondo, che non sempre coincidono con la visione originaria dell’imprenditore.

Come scegliere lo strumento di finanziamento

Come capire quale strumento sia la scelta migliore tra crowdfunding e private equity?

Innanzitutto, cambiando la domanda. La vera domanda è: quale strumento è coerente con la fase dell’impresa, con l’obiettivo strategico e con la disponibilità dell’imprenditore ad aprire la governance?

Analizziamo i principali criteri di scelta.

Fase di vita dell’impresa

Seed / early stage: una startup nelle fasi iniziali può trovare nel crowdfunding uno strumento più accessibile rispetto al private equity tradizionale, soprattutto se non dispone ancora di metriche consolidate. L’equity crowdfunding consente di raccogliere capitale e contemporaneamente validare il modello di business.

Eventualmente un’alternativa in questa fase è il venture capital, più che il private equity puro, ma è un canale altamente selettivo e orientato a modelli con forte scalabilità.

Growth: un’impresa che ha già dimostrato trazione e ricavi può utilizzare il crowdfunding per rafforzare il posizionamento e coinvolgere la propria base clienti. In parallelo o in alternativa, può rivolgersi a fondi di private equity per operazioni di crescita più strutturate.

Scale-up e operazioni straordinarie: per acquisizioni, internazionalizzazione o ristrutturazioni complesse, il private equity tende a essere più adeguato per dimensione dei ticket e struttura contrattuale.

Il crowdfunding può comunque essere attivato in modo complementare, ad esempio per progetti verticali o per consolidare dal basso la relazione con il mercato.

Obiettivo strategico

• Se l’obiettivo è esclusivamente finanziario e richiede importi elevati, il private equity può essere lo strumento più coerente.

• Se l’obiettivo è legato a un progetto circoscritto, il crowdfunding può rappresentare uno strumento più snello.
  
• Se l’obiettivo combina capitale e marketing, il crowdfunding offre una leva difficilmente replicabile con strumenti tradizionali.
  
• Se si cerca capitale insieme a competenze manageriali strutturate e supporto nella governance, l’investitore professionale è spesso più adatto.

La chiarezza sull’obiettivo evita errori strategici, come attivare una campagna pubblica quando non si è pronti a sostenerne l’esposizione, oppure aprire il capitale a un fondo senza aver valutato l’impatto sulla governance.

Struttura organizzativa e governance

Un altro elemento decisivo è la disponibilità dell’imprenditore ad aprire il controllo della società.

Con l’equity crowdfunding si introducono molti soci di minoranza, generalmente non operativi ma comunque titolari di diritti patrimoniali e informativi. È necessario predisporre processi di comunicazione e gestione ordinata della compagine sociale.

Con il private equity si accetta l’ingresso di un soggetto che partecipa attivamente alle decisioni strategiche e che ha una chiara aspettativa di exit. Questo comporta un cambiamento strutturale nell’equilibrio di potere.

Crowdfunding e private equity possono convivere?

Siamo forti sostenitori delle strategie di finanziamento articolate e integrate: ne abbiamo parlato diffusamente nei nostri articoli su lending crowdfunding e debito bancario, su crowdfunding e business angel e su crowdfunding e venture capital.

Lo ripetiamo qui: il percorso di crescita di un’impresa attraversa fasi caratterizzate da bisogni di capitale diversi, qualitativamente e quantitativamente, e può essere facilitato da una strategia di finanziamento lungimirante e capace di sfruttare le peculiarità di diversi strumenti.

Anche crowdfunding e private equity possono diventare fasi diverse di una stessa strategia di raccolta capitali, oppure strumenti complementari attivati in parallelo con obiettivi differenti.

Vediamo i principali scenari possibili.

Crowdfunding prima del private equity

Uno degli utilizzi più interessanti del crowdfunding è come fase preparatoria rispetto a un ingresso successivo di investitori istituzionali.

In particolare, l’equity crowdfunding può:

• validare l’interesse del mercato;
• costruire una base di clienti-investitori;
• generare traction misurabile;
• rafforzare la reputazione del brand.

Questo percorso consente all’impresa di presentarsi a un fondo di private equity con numeri concreti: base utenti, fatturato, community attiva, capacità di raccolta già dimostrata.

In termini negoziali, questo può incidere sulla valutazione pre-money e sul potere contrattuale dell’imprenditore.

Inoltre, la presenza di una community di soci-clienti-sostenitori può essere letta come segnale di mercato: dimostra che il progetto ha già superato una prima prova pubblica.

Crowdfunding dopo un round di private equity

Lo scenario opposto è meno consueto ma altrettanto interessante.

Un’impresa che ha già chiuso un round con un fondo di private equity può utilizzare il crowdfunding per:

• coinvolgere direttamente i clienti nella crescita;
• finanziare un progetto specifico (nuovo prodotto, espansione territoriale, linea dedicata);
• rafforzare la brand awareness;
• diversificare le fonti di capitale.

In questo caso, il crowdfunding non sostituisce il private equity, ma lo affianca con una funzione diversa: marketing, engagement, ampliamento della base relazionale.

L’effetto è duplice: si raccoglie capitale e si consolida il rapporto con il mercato.

In questo caso, però, gli investitori del private equity dovranno approvare preventivamente l’operazione, partecipando alla definizione strategica del progetto.

Round ibridi e strategie integrate

Sono possibili anche modelli ibridi.

In alcune operazioni di equity crowdfunding sono presenti, accanto agli investitori retail, anche investitori professionali che co-investono. Questo consente di unire:

• la massa critica della raccolta diffusa;
• la credibilità, la competenza e il capitale di un soggetto istituzionale.

Allo stesso modo, un’impresa può strutturare una strategia multilivello:

• equity crowdfunding per il capitale di rischio e l’ampliamento della base soci;
• lending crowdfunding per esigenze di liquidità o progetti a breve-medio termine;
• private equity per operazioni straordinarie o scale-up rilevanti.

Come abbiamo già detto, la chiave non è lo strumento in sé, ma la coerenza tra obiettivi, fase aziendale e impatto sulla governance.